多级离心泵在运转中，若其过流部分的局部区域（通常是叶轮叶片进口稍后的某处）因为某种原因，抽送液体的压力降低到当时温度下的液体汽化压力时，液体便在该处开始汽化，产生大量蒸汽，形成气泡，当含有大量气泡的液体向前经叶轮内的高压区时，气泡周围的高压液体致使气泡急剧地缩小以至破裂。在气泡凝结破裂的同时，液体质点以很高的速度填充空穴，在此瞬间产生很强烈的水击作用，并以很高的冲击频率打击金属表面，冲击应力可达几百至几千个大气压，冲击频率可达每秒几万次，严重时会将壁厚击穿。在水多级离心泵中产生气泡和气泡破裂使过流部件遭受到破坏的过程就是水多级离心泵中的汽蚀过程。水多级离心泵产生汽蚀后除了对过流部件会产生破坏作用以外，还会产生噪声和振动，并导致多级离心泵的性能下降，严重时会使多级离心泵中液体中断，不能正常工作。