公厕按冲洗方式分类，可分为水冲式公厕和旱厕两类。

水冲式公厕是指在公厕设施内，接入上水设备，通过水箱、冲水阀等专用设备以水冲洗使用者的排泄物，并以水封堵排泄物臭味。其特点是易于保持公厕清洁，便于粪便排泄物的集中处理。在中国城市，水冲式公厕是重点推广的一种公厕形式。但在中国北方和一些缺水城市，直接使用自来水冲洗厕所还存在一定困难，探索利用中水等其它方法来冲洗厕所是公厕管理者面临的一个重要课题。

旱厕是指使用者的排泄物直接进入储存设施，而不用水来冲洗。其又可以分为两种，一种是传统的旱厕，粪便等排泄物直接排入储粪池，待排泄物存储到一定数量以机械或人工清除，运往集中处理厂进行处置。另一种是现代旱厕，可用自动打包的方法将排泄物集中收集于专用塑料袋内，再集中运到指定地点处置；或将排泄物直接排入生化处理装置，就地处理粪便等排泄物。这种现代旱厕截至本世纪还处于探索研究阶段，但因其可以节约大量水资源，具有较为广阔的应用前景。