智利东倚安第斯山脉，西临太平洋海沟，海岸线蜿蜒4000多公里，是个形状如同辣椒般狭长的国家。
由于恰好位于环太平洋火山地震带上，智利成为全世界火山地震活动最活跃的地区之一：全世界平均每年记录的9000余次地震中，21%就发生在这里。
智利大学地震服务中心科研主任塞尔希奥·巴里恩托斯博士在2011年这样解释：根据板块移动理论，智利西部沿太平洋一侧正处于纳斯卡板块和南美板块边界上。在岩浆的沉降作用下，两板块相向运动，互相碰撞、挤压。属于海洋板块的纳斯卡板块比重较大，沉降于南美板块之下，并不断挤入南美板块。
由于纳斯卡板块移动速度较快，它与同样相当活跃的南美板块碰撞形成的地震往往较为强烈。另外，纳斯卡板块的俯冲沉降运动会在海下产生强烈的纵向波动，继而引发海啸。
